Una noche, tras actuar en el Minton’s Playhouse, uno de los más famosos clubes de jazz de la época, Alfred Lyons (de la discográfica Blue Note) le propuso grabar un disco estilo Charlie Parker. Y eso es lo que hizo Lou. Para la ocasión, se reunió con el Milt Jackson Quartet, que lo formaban Milt Jackson, Percy Heath, John Lewis y Kenny Clark. Algo más tarde, este grupo pasó a llamarse the Modern Jazz Quartet.
Donaldson ha tocado con numerosos músicos, aunque su grupo más famoso ha sido el que reunía a Herman Foster al piano, Ray Baretto a las congas, Peck Morrison en el bajo, y Dave Bailey a la batería. Con ellos grabó el fabuloso Blues Walk, uno de los mejores temas de modern jazz de todos los tiempos.
Habitual de los clubes europeos, dónde sus actuaciones eran muy demandadas, y por supuesto también en la escena mod inglesa, colaboró con Jimmy Smith (al que le dió el empujón definitivo), probó con el boogaloo, con el órgano como instrumento principal y también con el blues y el funk. Su labor de empresario relacionado con los clubes de jazz le permitió dar oportunidades a futuras estrellas en sus inicios, como John Coltrane, y llevar la música a los llamados "ghetto clubs" situados en los barrios negros, en los que estas bandas eran muy apreciadas.
Su biografía da para varios libros, Lou Donaldson es un grande entre los grandes del Modern Jazz.
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